Lisa See, auteure à succès adorée, puise dans la vitalité et les troubles de Los Angeles après la guerre de Sécession pour raconter l'histoire de trois femmes chinoises qui ont réussi à survivre et, finalement, à prospérer, envers et contre tout.

En 1870, trois femmes chinoises arrivent dans le petit pueblo poussiéreux et violent de Los Angeles. Dove, la fille aux pieds bandés d'un érudit impérial, est fascinante et innocente. Ces caractéristiques devraient lui apporter de grandes récompenses, à commencer par son mariage arrangé avec un marchand beaucoup plus âgé. Petal, la fille aux grands pieds de paysans, a grandi affamée et les pieds sales. Dans un moment de désespoir, le père de Petal la vend pour acheter des graines de riz, et elle est embarquée sur un navire à destination de la Montagne d'Or — l'Amérique — où elle est de nouveau vendue. Moon est mariée à un médecin de médecine traditionnelle chinoise. Elle est instruite, parle couramment l'anglais et est dotée d'une grande beauté, mais son bandeau de pieds raté dans son enfance lui a laissé une boiterie qui diminue sa valeur aux yeux de beaucoup.

Chaque femme a ses propres désirs. Dove veut aimer et être aimée, Petal désire la liberté, et Moon recherche la justice. Ensemble, elles affrontent une société plus vaste qui ne leur souhaite pas un iota de bonne volonté. Le sentiment anti-chinois est fort à Los Angeles, et cela conduit finalement à la Nuit des Horreurs au cours de laquelle les trois femmes sont mises à l'épreuve d'une manière qu'elles n'auraient pas pu imaginer. Réunies par l'adversité et le chagrin, elles doivent utiliser leur bravoure, leur endurance et leur capacité à « manger l'amertume » pour découvrir leurs voix, trouver la liberté et se connecter à travers le réconfort et l'amitié. Ensemble, elles sont les filles du soleil et de la lune.