Basilius Besler : Le jardin d'Eichstätt

Au début du XVIIe siècle, lors du réaménagement de sa résidence du château de Willibaldsburg, au-dessus de la vallée de l’Altmühl, le prince-évêque d’Eichstätt, Johann Konrad von Gemmingen (1561-1612), fit créer un magnifique jardin d’agrément par l’apothicaire, botaniste et éditeur de Nuremberg, Basilius Besler (1561-1629). Pour conserver le jardin et ses trésors à la postérité, il chargea Besler de documenter les plantes, classées par saison, par des descriptions écrites et des gravures sur cuivre.

Le résultat de ce travail fut l’Hortus Eystettensis, imprimé à Nuremberg en 1613: un somptueux catalogue en trois volumes présentant 367 illustrations botaniques coloriées à la main et des descriptions détaillées couvrant 90 familles de plantes et 340 genres, dont beaucoup d’origine exotique. Unique en son temps, l’ouvrage ne reflète pas seulement l’extraordinaire biodiversité du jardin d’Eichstätt. Son mode de représentation raffiné et élégant révèle également une nouvelle approche: la vision du monde végétal sous un angle esthétique, plutôt que sous le seul prisme pratique et médicinal qui avait dominé auparavant. Écrit avant l’essor de la taxonomie botanique moderne, l’Hortus Eystettensis fut néanmoins salué par Carl Linnaeus comme «incomparable».

Le catalogue de plantes de Besler a duré bien plus longtemps que le jardin d’Eichstätt lui-même, qui fut dévasté par les troupes suédoises en 1643, pendant la guerre de Trente Ans. Après de nombreuses années de préparation, et notamment sur la base de ce classique botanique baroque, un site successeur, le jardin du Bastion d’Eichstätt, a ouvert ses portes en 1998 sur le site historique, réunissant de nombreuses plantes représentées dans l’Hortus Eystettensis.

Les reproductions de haute qualité de cette édition fac-similé, réalisées à partir d’un exemplaire original conservé à la Bibliothèque universitaire d’Eichstätt-Ingolstadt, sont expliquées avec expertise, tout comme les plantes présentées, d’un point de vue botanique, médical et symbolique. Un appendice contenant des textes détaillés sur l’importance historique du jardin d’Eichstätt et de l’Hortus Eystettensis complète le volume.

Cette édition de l’Hortus Eystettensis (dont les tirages originaux, extrêmement rares, s’échangent aujourd’hui pour des millions) documente une étape importante de la science botanique et de l’art de l’illustration, et, dans l’esprit de son auteur Basilius Besler, rend les trésors du jardin d’Eichstätt accessibles à un public plus large.