Les Écrits de Thomas Smallwood

Un abolitionniste noir oublié depuis longtemps, qui libérait des travailleurs captifs par chargements entiers, satirise brillamment les propriétaires d'esclaves et donne son nom au chemin de fer clandestin.

Thomas Smallwood était cordonnier le jour et organisateur d'évasions massives d'esclaves la nuit. Douze ans après avoir acheté sa liberté, Smallwood se lance dans la presse et, pendant seize mois à partir de 1842, publie sous pseudonyme des dépêches de journaux ridiculisant et fustigeant nommément les esclavagistes, et offrant de sobres réflexions sur la dépravation de l'esclavage. Avec la plume que Smallwood appelait son « fouet », il a utilisé la moquerie pour renverser la structure oppressive du pouvoir racial en Amérique. Ces dépêches, dans lesquelles Smallwood a été le premier à utiliser l'expression « chemin de fer clandestin » (underground railroad) dans la presse, sont les seuls récits d'évasions à être publiés en temps réel, imprégnant l'esprit subversif de Smallwood d'urgence et de défi. Ses mémoires de 1851 sont prophétiques quant à l'enchevêtrement tourmenté des États-Unis avec la question raciale.